Beatrice Krauss nació el 4 de agosto de 1903 en Honolulu, en archipiélago de Hawái. Era la segunda de las dos hijas y dos hijos del matrimonio formado por Frederick Krauss y Elizabeth Hilmer, ambos estadounidenses de ascendencia alemana.

Cuando Beatrice nació su padre era profesor en las escuelas Kamehameha; más adelante enseñó como especialista en agronomía en el College of Hawaii. Él fue quien transmitió a su hija el interés por las plantas y por el cuidado de la tierra.

En 1912 el matrimonio Krauss recibió una propiedad de 50 acres en la isla de Maui. Se trataba de un experimento de granja autosuficiente en la que se cultivaban vegetales, se criaban cerdos y pollos, y se producía leche, mantequilla y queso. Beatrice y sus hermanos ayudaron en esta granja familiar.  Más tarde, la familia regresó a Honolulu, cuando las hijas e hijos tuvieron la edad para asistir a la universidad.

Beatrice se graduó en 1926 en la Universidad de Hawái con una licenciatura en Ciencias; fue primera mujer en completar el plan de estudios en agricultura. En 1927 pasó un año estudiando en la Universidad de Berlín y también asistió a la Universidad de Cornell. Presentó su tesis doctoral The Transpiration of Pineapple Plants (Ananas sativus) en 1930.

Tras graduarse, Krauss fue contratada como asistente de fisiología vegetal en el Pineapple Research Institute de Honolulu; fue la primera mujer en incorporarse al personal de este centro. Tuvo que esperar 15 años antes de ser ascendida a profesora asociada (los hombres promocionaban al cabo de 5 o 10 años), aunque recibiendo un salario menor que sus colegas masculinos.

Trabajó principalmente en fisiología y morfología vegetal. Colaboró en investigaciones que condujeron a avances en el uso de fitorreguladores en agricultura para mejorar el valor nutricional y la productividad de variedades comerciales de piña. Incluso pasó un tiempo en las Islas Canarias y las Azores estudiando el cultivo de esta planta.

Imagen: Freepik.

Luchando por la justicia social

En 1948, Krauss fue una de las cuatro personas que testificaron en defensa de los maestros y organizadores laborales John Reinecke y Aiko Reinecke (née Tokimasa), acusados ​​de ser comunistas durante la era del Segundo Temor Rojo. Fueron  expulsados de la escuela en la que trabajaban y las autoridades intentaron revocar sus licencias de enseñanza. Krauss alegó que las creencias políticas de la pareja no tenían nada que ver con sus competencias como maestros.

En 1953, Reinecke y otras seis personas, entre ellas el dirigente sindical Jack Wayne Hall (los llamados «siete de Hawái»), fueron condenados en virtud de la Ley Smith, que tipificaba como delito el hecho de promover el derrocamiento violento del gobierno o pertenecer a un grupo que lo respaldara. Fueron condenados a cinco años de prisión y a una multa de 5000 dólares cada uno; sin embargo, tras una apelación, un tribunal de distrito revocó la condena. Beatrice Krauss no dejó de protestar durante todo el proceso.

La etapa docente, pero sin sueldo

Tras 42 años empleada en el Pineapple Research Institute, Krauss se jubiló en 1968. Y, durante seis años, comenzó a trabajar como voluntaria en la Universidad de Hawái. Enseñaba botánica y realizaba investigaciones sobre etnobotánica (el estudio de los pueblos nativos y sus plantas) en las islas.

Beatrice no recibía ningún salario por sus clases porque se negaba a firmar el juramento de lealtad obligatorio, un requisito que se había instituido por segunda vez en 1941, al comienzo de la Segunda Guerra Mundial, cuando se desconfiaba de los residentes de Hawái de ascendencia japonesa.

El primer juramento de lealtad se aplicó a los estadounidenses de origen alemán y se hizo cumplir durante la Primera Guerra Mundial. La familia Krauss, que hablaba alemán en casa, vivía en Maui en esa época. El padre de Beatrice tenía que viajar periódicamente a Honolulu para declarar que no eran espías alemanes y proclamar su lealtad a los Estados Unidos. Esta práctica abusiva influyó, sin duda, en la firme oposición posterior de Beatrice a esta imposición gubernamental.

Beatrice disfrutaba de sus enseñanzas; su clase de botánica se convirtió en una de las más populares. Invitaba a su alumnado a no tomar apuntes y les advertía que no les iba a examinar.

A mis 65 años, tenía una nueva filosofía sobre la educación. Le daba a todo el mundo una A o una B. Esta era mi manera de burlarme del sistema de calificaciones. La administración o el departamento nunca me llamaron la atención. Simplemente pensaban que era un personaje, así que me disculpaban.

Quizás esa permisividad por parte de la universidad tenía algo que ver con que la matrícula de su curso pasó de tener 60 a 550 estudiantes desde 1968 a 1973…

El arboreto Lyon

A partir de 1974, y hasta 1992, Krauss trabajó en el Arboreto Lyon, un complejo de investigación dirigido por la Universidad de Hawái, donde impartió seminarios divulgativos sobre la historia del valle de Mānoa y la etnobotánica de los indígenas hawaianos. En su honor, en 1987, el Arboreto estableció el Jardín Etnobotánico Hawaiano Beatrice H. Krauss, que alberga la colección más grande de plantas culturales hawaianas en O’ahu.

Beatrice H. Krauss Hawaiian Ethnobotanical Garden. Hawaii Landscape.

En 1973, lideró un grupo que intentó salvar de la demolición el Gilmore Hall en la Universidad de Hawái y los árboles históricos de su entorno. No consiguieron su objetivo, aunque al menos se salvó un árbol baobab después de que Krauss se encadenara a él en señal de protesta.

Residente del valle de Mānoa durante toda su vida, Beatrice inició un proyecto para recuperar la historia de Mānoa. El resultado fue el libro Mānoa, the Story of a Valley, un rico material procedente de fuentes primarias, de personas residentes desde siempre en este valle.

Beatrice falleció el 5 de marzo de 1998.

Referencias

• Rona Holub, The Extraordinary Life of Beatrice Kapua’okalani Hilmer Krauss, Historic Hawaii Foundation, 18 febrero 2021
• Beatrice Kapua’okalani Hilmer Krauss: an extraordinary woman, Blue Planet Journey, 19 febrero 2018
• Carlo Evensen, Beatrice H. Krauss, Hawaii Landscape, 17-19, 2012
• Dennis Meyer, Interview with ethnobotanist Dr. Beatrice «Bea» Krauss, Uluʻulu: The Henry Kuʻualoha Giugni Moving Image Archive of Hawaiʻi, 1989
• Beatrice Krauss, Wikipedia

Sobre la autora

Marta Macho Stadler es doctora en matemáticas, profesora del Departamento de Matemáticas de la UPV/EHU y colaboradora en ::ZTFNews y la Cátedra de Cultura Científica de la UPV/EHU.

Fuente: Beatrice Krauss, la enérgica etnobotánica de las islas Hawái del sitio Mujeres con ciencia.