La nutrición es una ciencia de aplicación inmediata a la vida.

Mary Swartz nació el 31 de octubre de 1874 en Newark, Ohio, EE. UU. Fue la primera de cinco descendientes de Hiram Schwartz y Martha Jane Davies, ambos graduados superiores. De niña, Mary aprendió griego, latín, música, mecanografía y esteganografía de la manos de sus progenitores.

Interés creciente por la nutrición

Aunque comenzó sus estudios preuniversitarios en la Universidad Denison en 1894, la joven Mary interrumpiría su formación en varias ocasiones para trabajar como profesora y/o aprender otras disciplinas, como la economía doméstica. Finalmente se graduó en su universidad de origen en 1901. Posteriormente, obtuvo una licenciatura en Artes Domésticas por la Universidad de Columbia, y gracias a una beca pudo trasladarse a Yale. Allí siguió estudiando hasta completar su doctorado en 1909, a sus 34 años. Lo hizo bajo la supervisión del bioquímico Lafayette Mendel, conocido por sus investigaciones sobre la fisiología del aparato digestivo y la nutrición. En parte porque habían sido rechazadas por otros profesores, y más tarde porque ellas mismas buscaron activamente su mentoría y apoyo, 48 de los 124 doctorandos que Mendel tuvo a lo largo de su carrera fueron mujeres, siendo Mary la segunda de aquella larga lista.

Tras doctorarse, Swartz regresó a Universidad de Columbia para hacerse con una plaza de docente que conservaría durante el resto de su vida laboral. A Mary le interesaban los efectos de los alimentos sobre la salud, y por ello construyó su carrera profesional en torno a dos ejes principales: la investigación de laboratorio basada en experimentos con animales y la educación nutricional. En su opinión, la nutrición representaba «uno de los asuntos de actualidad más importantes» que debía abordar nuestra sociedad.

En 1910 se casó con Anton Rose, antiguo compañero en el laboratorio de Mendel, y pasó a llamarse Mary Swartz Rose. Juntos tuvieron un hijo en el año 1915. A lo largo de los años venideros, muchas de las vacaciones estivales de la familia Rose se organizarían en torno a viajes de trabajo de Mary por todo el planeta, en los que ella recopiló datos de las dietas y hábitos alimentarios de las diferentes culturas del mundo.

Docente apasionada y escritora prolífica

Open Library.

Rose fue una docente vanguardista, y promovió la importancia de la nutrición como sujeto de estudio en todas las etapas educativas. Formó a cientos de estudiantes universitarios como futuros nutricionistas y educadores nutricionales mediante el desarrollo de planes de estudio específicos que incluían prácticas en centros comunitarios y de salud. Junto con Henry Clapp Sherman, creó el primer programa nacional de nutrición y economía doméstica, y así ambos influyeron sobre maestras y maestros de escuela de todo el país.

Además de investigadora y docente, la Dra. Rose fue una autora prolífica. Sus numerosas publicaciones consiguieron traducir los avances en el conocimiento científico en consejos prácticos de nutrición para toda clase de públicos. La primera edición de su conocido A Laboratory Handbook for Dietetics fue publicada en 1912 como libro de referencia para estudiantes universitarios que deseaban especializarse en nutrición. Abordó la aplicación de la ciencia de la nutrición a la práctica alimentaria familiar en su libro Feeding the Family, publicado en 1916 para el público general. Con los albores de la Primera Guerra Mundial, sus trabajos y escritos abordaron la alimentación de emergencia durante la guerra, por ejemplo, Every Day Foods in War Time, publicado en 1918.

Honores y distinciones

Rose fue cofundadora del American Institute of Nutrition y fue su quinta presidente en el período 1937-1938.

Se retiró en 1940 y falleció al año siguiente a consecuencia de un cáncer. Fue el 1 de febrero de 1941, a sus 67 años.

Tras su muerte, la American Dietetic Association, asociación de profesionales de la Dietética y Nutrición en EE. UU., creó en su honor una beca que se concede anualmente a estudiantes destacados recién graduados en Nutrición. En la Universidad de Columbia también se estableció una cátedra que lleva su nombre.

Referencias

• Moira Davison Reynolds, Mary Swartz Rose, nutrition educator, American Women Scientists: 23 Inspiring Biographies, 1900-2000, 1999
• Janet R. Hunt, Two Women Who Contributed to Early Vitamin and Mineral Research: Mary Swartz Rose and Helen T. Parsons, The Journal of Nutrition 133 (2003) 3686-3689
• Pamela Koch, Mary Swartz Rose, Journal of Nutrition Education and Behavior 53 (6) (2021) 455
• Mary Swartz Rose, Wikipedia

Sobre la autora

Edurne Gaston Estanga es doctora en ciencia y tecnología de los alimentos. Actualmente se dedica a la gestión de proyectos en organizaciones que fomentan la difusión del conocimiento de la ciencia y la tecnología.

Fuente: Mary Swartz Rose, precursora de la educación nutricional