A diferencia de las croquetas occidentales, que suelen llevar una salsa espesa, se rebozan y se fríen, las mercimek köftesi se preparan mezclando las lentejas cocidas con bulgur fino y un sofrito condimentado. Luego se moldean con las manos en pequeñas piezas alargadas y se sirven frías o a temperatura ambiente.

Su popularidad se explica por una combinación de factores: son económicas, rendidoras, nutritivas y no necesitan carne. Además, se acompañan tradicionalmente con hojas de lechuga y limón, que aportan frescura y equilibran el sabor intenso de las especias.

Ingredientes

Para 4 personas · Aproximadamente 20 a 24 unidades

• 200 gramos de lentejas rojas peladas y partidas.

• 150 gramos de trigo bulgur fino.

• 500 mililitros de agua, aproximadamente.

• 1 cebolla grande.

• 3 cucharadas de aceite de oliva.

• 2 cucharadas de extracto o concentrado de tomate.

• 1 cucharada de pasta de pimiento rojo, dulce o picante, opcional.

• 4 cebollas de verdeo.

• 1 manojo pequeño de perejil fresco.

• 1 cucharadita de comino molido.

• 1 cucharadita de pimentón dulce o picante.

• Sal y pimienta negra, a gusto.

• Jugo de 1 limón.

• Hojas de lechuga para servir.

Nota sobre los ingredientes: el bulgur fino es fundamental para lograr la textura tradicional. Si no conseguís pasta turca de pimiento, podés omitirla y ajustar el sabor con pimentón.

Preparación

1. Cocinar las lentejas. Enjuagar las lentejas rojas y colocarlas en una olla con los 500 mililitros de agua. Llevar a ebullición, bajar el fuego y cocinar entre 15 y 25 minutos, hasta que estén muy tiernas y se haya absorbido casi toda el agua. Deben quedar con consistencia de puré espeso, no como lentejas enteras para ensalada.

2. Incorporar el bulgur. Retirar la olla del fuego y agregar el bulgur fino. Mezclar bien, tapar y dejar reposar entre 15 y 20 minutos. El trigo absorberá la humedad residual y se ablandará sin necesidad de hervirlo por separado.

3. Preparar el sofrito. Picar finamente la cebolla. Calentar el aceite de oliva en una sartén y cocinarla a fuego medio durante unos 8 minutos, hasta que esté tierna y transparente.

4. Añadir el tomate y las especias. Incorporar el concentrado de tomate y la pasta de pimiento, si se utiliza. Cocinar durante uno o dos minutos, removiendo para integrar los sabores. Agregar el comino, el pimentón y la pimienta negra.

5. Unir la preparación. Incorporar el sofrito a la mezcla de lentejas y bulgur. Agregar la sal y el jugo de limón. Trabajar la preparación con una cuchara resistente o con las manos limpias hasta conseguir una masa homogénea, húmeda y moldeable.

6. Incorporar las hierbas frescas. Picar las cebollas de verdeo y el perejil. Cuando la mezcla haya perdido parte del calor, agregarlos y distribuirlos de manera uniforme.

7. Formar las croquetas. Humedecer ligeramente las manos, tomar una porción de la mezcla y apretarla hasta formar una pieza alargada, similar a una croqueta pequeña. Las marcas de los dedos son características de la presentación tradicional. Repetir hasta terminar la preparación.

8. Dejar enfriar. Acomodar las piezas en una fuente y llevarlas a la heladera durante unos 30 minutos para que se afirmen. También pueden servirse a temperatura ambiente, como se acostumbra en Turquía.

9. Servir. Disponer las croquetas sobre una fuente con hojas de lechuga y gajos de limón. Cada comensal puede colocar una pieza dentro de una hoja, añadir unas gotas de limón y comerla con la mano.

Con qué acompañarlas

Las mercimek köftesi se sirven tradicionalmente con lechuga fresca y limón, aunque también quedan muy bien con pepino, tomates, aceitunas, pan plano y otras preparaciones vegetales típicas de los meze.

Son una buena alternativa como entrada, aperitivo o parte de una comida vegetariana. La combinación de lentejas y bulgur aporta una preparación consistente, mientras que las hierbas, el limón y las especias le dan frescura.

Clave del plato

El secreto está en lograr una masa húmeda pero firme. Si las lentejas conservan demasiada agua, las croquetas quedarán blandas y costará darles forma; si la mezcla está demasiado seca, se desarmarán al apretarlas.

Por eso, conviene cocinar las lentejas hasta que se forme un puré espeso y respetar el tiempo de reposo del bulgur. Si la preparación se desmigaja, se puede incorporar una pequeña cantidad de agua tibia y volver a amasar. Si está demasiado húmeda, es preferible dejarla reposar unos minutos más antes de moldearla.

El resultado debe ser suave por dentro, compacto y lleno de sabor. Y hay una diferencia importante: las auténticas mercimek köftesi no se fríen; se moldean y se sirven frías o a temperatura ambiente.