Dorothy Mary Moyle nació en Londres el 22 de septiembre de 1896, en el seno de una familia en la que convivían ideas socialistas y una profunda fe cristiana. Su tía Agnes Daves, directora del Claremont College de Stockport al que Dorothy asistía, animó a la familia para que la joven realizara estudios superiores e ingresara en Girton College de Cambridge, uno de los más de treinta Colleges que componen la Universidad de Cambridge. Allí le interesó la química en general, y la bioquímica en particular después de asistir a las conferencias del catedrático Frederick Gowland Hopkins –futuro Premio Nobel de Medicina o Fisiología en 1929, por su descubrimiento del papel de las vitaminas como estimulantes del desarrollo–, un hombre influyente en la vida de la científica. También lo sería Joseph Needham, su marido (desde 1924) y colega durante décadas.

Dorothy completó sus estudios en 1919 con honores, pero no hubo ceremonia, ya que en aquella época las mujeres en Cambridge no podían obtener su título en las graduaciones formales, sino que recibían un diploma que les «daba derecho» a obtener un título. Al año, la joven obtuvo una plaza para trabajar con Hopkins en el Sir William Dunn Institute of Biochemistry, y aquella fue una oportunidad única –muy pocos líderes ofrecían puestos de investigación a mujeres, pero en aquel laboratorio trabajaban un número igual de mujeres y hombres– que Dorothy supo aprovechar con diligencia. Prosiguió sus estudios hasta completar una maestría en 1923 y un doctorado en 1930. Su investigación se centró en comprender la complejidad de los procesos bioquímicos dentro de los organismos vivos. Hizo importantes descubrimientos en áreas como la cinética enzimática y el papel de las vitaminas en el metabolismo. El trabajo de Dorothy allanó el camino para una comprensión más profunda de cómo funciona el cuerpo humano y la importancia de la nutrición para el mantenimiento de la salud.

Bioquímica del músculo

La sed de nuevo conocimiento científico embarcó a Dorothy en una investigación innovadora junto a Dorothy L Foster, centrándose en la interconversión del ácido láctico y el glucógeno en el músculo. Su trabajo recapituló el de Otto Fritz Meyerhof –Premio Nobel de Fisiología o Medicina en 1922, por descubrir la relación exacta entre el consumo de oxígeno y el metabolismo del ácido láctico en la contracción muscular– y arrojó nueva luz sobre este proceso vital. Estudió los roles del ácido succínico, ácido fumárico y ácido málico en el metabolismo muscular, así como las diferencias bioquímicas y las relaciones entre las vías aeróbicas y anaeróbicas.

En 1939, la comunidad bioquímica quedó boquiabierta cuando el matrimonio Engelhardt-Ljubimova sugirió que la proteína muscular miosina no era simplemente una proteína estructural, sino que también tenía actividad fosfatasa (ATPasa), es decir, capacidad para activar la descomposición de la molécula ATP en ADP y liberar la energía necesaria para impulsar otras reacciones químicas que, de otro modo, no se podrían producir. El grupo de trabajo dirigido por Joseph y Dorothy Needham fue de los primeros en mostrar interés por el descubrimiento y amplió el foco de sus investigaciones para estudiar la transferencia de fosfato cíclico en la contracción muscular. Las conclusiones del grupo de los Needham confirmaron la hipótesis de las enzimas contráctiles de los investigadores soviéticos, proporcionado varias explicaciones posibles para esto y estableciendo por primera vez una correlación directa entre estructura y función muscular. Gracias a Needham y otras personas como ella, hoy sabemos que la miosina y la actina son proteínas que se unen para provocar la contracción de los músculos y generar movimiento.

Otros cometidos

Imagen: Cambridge University Press.

Durante los años que duró la Segunda Guerra Mundial (1939-1945), la destreza científica de Dorothy se aprovechó de una manera diferente. Se unió al grupo de defensa química dirigido por el profesor Malcolm Dixon que trabajaba para el Ministerio de Abestecimientos, centrándose en los efectos de las armas químicas, especialmente del gas  mostaza, sobre el metabolismo de la piel y la médula ósea. Su investigación jugó un papel crucial para comprender el impacto devastador de estas armas y encontrar formas de mitigar sus efectos.

En 1944, la vida de Dorothy dio un giro inesperado cuando su marido fue nombrado consejero científico en la Embajada Británica en China, donde ella ocuparía el puesto de directora asociada de la oficina de cooperación chino-británica. Aquella estancia les abrió nuevas oportunidades, pero el matrimonio no tardó en regresar a Cambridge, donde Dorothy prosiguió con su investigación en bioquímica de proteínas y enzimas y recibió el título de Doctora en Ciencias, otorgado en reconocimiento a una contribución sustancial y sostenida al conocimiento científico. En 1948, fue elegida miembro de la Royal Society, lo que convirtió a los Needham en el primer matrimonio de la sociedad.

Dorothy Needham concluyó sus cuatro décadas de investigación innovadora en bioquímica muscular con un estudio exhaustivo de las proteínas del músculo liso del útero (1962).

En su gran obra Machina Carnis: la bioquímica de la contracción muscular en su desarrollo histórico (1971), Needham rastrea todos los avances en este campo desde 1600 y describe con precisión los fenómenos del movimiento muscular.

Compromiso social y político

La pasión de Dorothy por la ciencia se extendió más allá de su propia investigación. Fue miembro honorario del Girton College, cofundadora y miembro del Lucy Cavendish College –el primero para mujeres en la Universidad de Cambridge– y miembro honorario del Caius College, donde fue la primera (y durante mucho tiempo la única) mujer. Su compromiso abrió un camino para las futuras generaciones de mujeres, alentándolas a perseguir sus ambiciones científicas.

El de los Needham fue un matrimonio comprometido a nivel social y político. Dorothy se presentó como candidata del Partido Laborista para el Ayuntamiento de Cambridge y mostró su apoyo publico a numerosas causas sociales.

Dorothy Mary Moyle Needham falleció el 22 de diciembre de 1986. Tenía 91 años.

Referencias

• Mikuláš Teich, Dorothy Mary Moyle Needham. 22 September 1896 – 22 December 1987, Bibliographical Memoirs of Fellows of Royal Society 49 (2003) 351–365 (doi.org/10.1098/rsbm.2003.0020)
• Dorothy M. Needham, UMH
• Dorothy M. Needham: Illuminating Biochemistry, VIS SCIENCE!
• Dorothy Needham, Cambridge Digital Library
• Dorothy M. Needham, Wikipedia

Sobre la autora

Edurne Gaston Estanga es doctora en ciencia y tecnología de los alimentos. Actualmente se dedica a la gestión de proyectos en organizaciones que fomentan la difusión del conocimiento de la ciencia y la tecnología.

Fuente: Dorothy M. Needham, la bioquímica que estudió el metabolismo muscular del sitio Mujeres con ciencia.