El anuncio provocó una fuerte reacción en contra. La casa llevaba décadas abandonada pero no era desconocida para parte de la comunidad universitaria y también de fuera de la universidad. Allí había vivido, trabajado y acogido a estudiantes y colegas Edith Patch. En esos jardines había mantenido con vida y estudiado a una gran variedad de insectos y aves. Allí había adquirido y transmitido su pasión por el medio ambiente y su conservación.

Finalmente, la Universidad revirtió su decisión, la casa de Patch no fue quemada y de hecho fue restaurada para convertirse en un edificio protegido donde homenajear el trabajo de esta entomóloga y escritora que se adelantó varias décadas al avisar del riesgo que supondría el uso generalizado de pesticidas.

Un premio de 25 dólares por una redacción sobre mariposas

Edith Marion Patch nació el 27 de julio de 1876 en Worcester, Massachusetts, Estados Unidos. Le encantaba vagabundear por los campos que rodeaban su casa para observar las plantas y animales que se podían encontrar por allí. Cuando tenía 8 años su familia se mudó a Minneapolis, en Minnesota, pero dos años después volvieron a trasladarse al campo donde ella pudo seguir con sus observaciones.

Durante su último año de instituto sus conocimientos sobre los insectos le permitieron escribir una redacción sobre la mariposa monarca que le sirvió para ganar un premio de 25 dólares. Invirtió parte del dinero en comprar el Manual para el Estudio de los Insectos de John Henry y Anna Comstock, entomólogos de la Universidad de Cornell. Años después terminaría investigando junto a ellos.

Patch se matriculó en la Universidad de Minnesota en 1897 y se graduó en ciencias en 1901. Estaba interesada tanto en la ciencia como en la escritura, y como en lo primero no encontraba un empleo, durante dos años enseñó inglés en un instituto de Minnesota. Pero no cejó en su empeño y siguió buscando trabajo en el campo de la entomología.

Pulgones, plagas y pesticidas

Se especializó en el estudio del género al que pertenecen los pulgones, un tipo de insecto con un gran interés económico por su impacto sobre la agricultura al convertirse en plagas y afectar a los cultivos. Analizó entre otras cosas su ciclo de vida y la relación que mantienen estas especies con las plantas que los hospedan.

Edith Marion Patch. University of Maine.

En 1903 consiguió un puesto para poner en marcha y formar parte del departamento de Entomología de la Estación Experimental Agrícola de Maine, en la Universidad de Maine. Era un puesto sin remuneración, pero su director, Charles D. Woods, se aseguró de buscarle a la vez opciones como profesora de inglés para que pudiese ganar el dinero suficiente para mantenerse.

El nombramiento de una mujer despertó escepticismo y comentarios, pero un año después el departamento estaba funcionando y Patch se había ganado un puesto remunerado. Su actitud observadora hasta el detalle y el trabajo de campo que realizaba le sirvió para ganarse una gran reputación como una experta relevante para el sector agrícola y forestal de Maine.

Además de los pulgones, Patch tenía un profundo conocimiento sobre otros insectos causantes de plagas en la zona, como algunos tipos de polillas y gusanos. Sin embargo, también era una clara defensora del papel de los insectos en los ecosistemas y advirtió muy pronto del riesgo que suponía el uso indiscriminado de pesticidas. Dedicó parte de su carrera investigadora a buscar métodos de control de estas plagas que permitiesen reducir el uso de productos pesticidas de forma generalizada.

Décadas después, en los años 1960, la bióloga y conservacionista Rachel Carson transmitiría la misma advertencia en su libro Primavera silenciosa, que aunque para muchos científicos se trataba de una obra alarmista, es un clásico dentro de la divulgación sobre conservación e impacto de la contaminación sobre el medio ambiente. Patch se adelantó varias décadas a ese mensaje.

Divulgadora científica y escritora infantil

Además de por sus investigaciones y publicaciones científicas, Patch fue conocida por su trabajo como escritora de divulgación científica general, en concreto para público infantil. Publicó con varias editoriales contenidos de educación científica y sobre la naturaleza que tuvieron un gran éxito y la hicieron muy conocida. En su obra hay una clara intención por hacer accesible el conocimiento científico a todo el mundo y también por despertar el amor y el interés por el cuidado del medio ambiente y la naturaleza.

Patch obtuvo su título de máster en la misma Universidad de Maine en 1910 y se doctoró un año después en la Universidad de Cornell. Allí fue donde conoció y trabajó junto al matrimonio Comstock.

Su trabajo fue ampliamente reconocido: fue la primera mujer que presidió la Sociedad Entomológica Estadounidense, en 1930, e industrias agrícolas de todo el mundo la consultaban para aprovechar sus conocimientos y experiencia. Además, fue una defensora del medio ambiente antes de que fuera algo común, y advirtió muy pronto de los problemas que traería el uso indiscriminado de pesticidas.

Patch murió en 1954. La casa en la que vivió, y cuyos jardines asilvestrados convirtió en un laboratorio donde estudiar todo tipo de insectos y aves, se salvaría del fuego más de cuarenta años después de su muerte y se convirtió en un homenaje a su trabajo y su empeño por transmitir su respeto por la naturaleza.

Referencias

• Edith Marion Patch, Wikipedia
• Amanda Clark, Remembering Edith Patch, the First Female President of the Entomological Society of America, U. Maine News, 2015
• K. Elizabeth Gibbs, Without Benefit of Insects: The Story of Edith M. Patch of the University of Maine, Maine Agricultural and Forest Experiment Station Miscellaneous Publication 763, 2014
• Nancy MacKnight, Edith Marion Patch, edithpatch.org
• Primavera silenciosa, Wikipedia, la enciclopedia libre

Sobre la autora

Rocío Benavente (@galatea128) es periodista.

Fuente: Edith Marion Patch, la entomóloga experta en pulgones que advirtió primero del riesgo de los pesticidas para la naturaleza del sitio Mujeres con ciencia.