Elisabeth Schmid nació el 17 de julio de 1912 en Friburgo de Brisgovia (Alemania). Era la menor de los cuatro hijos (la única mujer) del matrimonio formado por Antonie Schmid y Eugen Schmid, el director de una escuela.

Asistió a la escuela secundaria para niñas de Friburgo entre 1923 y 1932. Uno de sus profesores de secundaria, el geólogo Robert Lais, la inspiró y ella decidió estudiar geología, paleontología y prehistoria en la Universidad de Friburgo. Completó su doctorado en 1937 bajo la supervisión del paleontólogo Wolfgang Soergel. Al año siguiente fue contratada por la Universidad de Bonn para trabajar como asistente en la cátedra de Prehistoria e Historia Antigua de ese centro. En 1941 dejó este puesto para unirse al prehistoriador Walter von Stokar en la Universidad de Colonia.

A finales del año 1944, junto a Robert Lais y el paleontólogo y prehistoriador Georg Kraft, fue reclutada por la Volkssturm (una milicia nacional alemana) para recuperar y examinar algunos hallazgos arqueológicos descubiertos durante la construcción de zanjas antitanques. Kraft murió en el bombardeo de Friburgo el 27 de noviembre de 1944 y Lais falleció repentinamente el 28 de marzo de 1945. Por ello, entre marzo y octubre de 1945, Schmid asumió la dirección provisional de la Oficina Estatal de Prehistoria e Historia Antigua de Friburgo.

Tras completar su habilitación en Friburgo (1949) y después en Basilea (1951), Elisabeth Schmid enseñó en ambas universidades. En los años posteriores realizó extensas investigaciones, incluidas excavaciones en la cresta montañosa de Isteiner Klotz (en el distrito de Lörrach, Alemania) y en Mont Ventoux (Provenza, Francia), en particular sobre la cuestión de la extracción de sílex durante el Neolítico. En 1953 estableció junto al arqueólogo Rudolf Laur-Belart un laboratorio de análisis de sedimentos, caracoles y osteología en la Universidad de Basilea.

Atlas of Animal Bones

Portada de Atlas of Animal Bones.

Entre 1961 y 1969 participó en excavaciones en el yacimiento arqueológico romano Augusta Raurica (Suiza), situado en la orilla sur del río Rin, para investigar fundamentalmente huesos de animales. El ganado vacuno era la especie animal más importante en la cultura romana; se usaba para la agricultura, el acarreo, la alimentación, la artesanía o la industria. La carne de cerdo, menos correosa que la de vaca, era más apreciada, y por lo tanto más cara. La proporción de ganado vacuno, porcino y ovino en la ciudad de Augusta Raurica era de 45 %, 38 % y 17 % respectivamente y en promedio, variando estos valores en las distintas zonas de la ciudad, lo que ayudaría a deducir el nivel económico en cada zona.

Su análisis de esos huesos fue el tema de su libro más conocido, Atlas of Animal Bones, publicado en 1972 y que todavía se utiliza en la actualidad en estudios de arqueozoología. El análisis de esos fragmentos de huesos de animales podría proporcionar información valiosa a especialistas en prehistoria, arqueología o geología: desde aspectos sobre la economía basada en animales domésticos hasta la historia ambiental y nutricional en la prehistoria.

El hombre león… ¿o la mujer leona?

En la década de 1980, Schmid se involucró en el estudio de la escultura de marfil prehistórica conocida como el hombre león (Löwenmensch), descubierta en 1939 en la cueva Hohlenstein-Stadel en el suroeste de Alemania por el arqueólogo Otto Völzing. Es una figura antropomórfica de 31,1 cm de alto, 5,6 cm de ancho y 5,9 cm de grosor, que combina un cuerpo humano con la cabeza de un león de las cavernas. Es uno de los ejemplos más antiguos de arte figurativo; se la asocia con la cultura auriñaciense del Paleolítico superior. Está tallada en marfil de mamut con un cuchillo de sílex; esta tarea debió ser larga y compleja debido a la dureza del colmillo de este mamífero.

Löwenmensch. Wikimedia Commons.

Falta alrededor del 30 % de la estatua, por lo que su sexo es muy discutido: el arqueólogo Joachim Hahn interpretó parte de la estatua como genitales masculinos y, más tarde, Schmid interpretó la misma parte de la estatua como un triángulo púbico.

En otoño de 1987 se inició la restauración de la estatuilla en los talleres del Museo Estatal de Württemberg; la restauradora, Ute Wolf, emprendió esta tarea en estrecha colaboración con Elisabeth Schmid. El trabajo de restauración duró más de medio año. A partir de la espiga central, se volvieron a ensamblar cuidadosamente los más de doscientos fragmentos, documentando todo el proceso mediante palabras e imágenes. Actualmente, esta figura se exhibe en el Museo de Ulm. Posteriores hallazgos de más fragmentos de huesos en la cueva Hohlenstein-Stadel han seguido alimentando el debate: ¿Löwenmensch es un león o una leona?

Elisabeth Schmid falleció el 27 de marzo de 1994 en Basilea.

Referencias

• Schmid, Elisabeth (1912-1994), Propylaeum
• Matthias Schulz, Solving the Mystery of a 35,000-Year-Old Statue, Spiegel, 9 diciembre 2011
• Elisabeth Schmid excavations, 1958 / 1959, Eremitenhaus
• Sabine Deschler-Erb, Animal Husbandry in Roman Switzerland: State of Research and New Perspectives, European Journal of Archaeology 20(3) (2017) 416-430
• Schmid, Elisabeth Friedeburg, Landesarchiv Baden-Württemberg
• Elisabeth Schmid, Wikipedia

Sobre la autora

Marta Macho Stadler es doctora en matemáticas, profesora del Departamento de Matemáticas de la UPV/EHU y colaboradora en ::ZTFNews y la Cátedra de Cultura Científica de la UPV/EHU.

Fuente: Elisabeth Schmid: ¿Y si el «hombre león» era una mujer? del sitio Mujeres con ciencia.