Antoinette Pauline Jacqueline Rifer de Courcelles nació en París el 26 de julio de 1781; era la hija de un alto oficial del ejército naval francés.

Fue discípula del ilustrador zoológico y botánico Jacques Barraband (1767-1809), conocido por sus representaciones realistas de aves tropicales. La obra de Pauline estuvo muy influenciada por su maestro, quien la consideraba su sucesora natural.

Los 72 dibujos de pájaros de América, Australia y Canadá que realizó para la Histoire naturelle des tangaras, des manakins et des todiers del zoólogo Anselme Gaëtan Desmarest (libro publicado en doce entregas entre 1805 y 1807) datan precisamente de su época de formación junto a Barraband.

El éxito de esta obra y el apoyo de Barraband la animaron a dibujar los pájaros que se exponían en el Museo de Historia Natural de París durante el resto de su vida.

A sus 24 años, con lo que ganaba con sus dibujos, tenía lo suficiente para vivir y mantener a su madre, que estaba arruinada tras dos matrimonios posteriores que terminaron con su fortuna.

En el estudio de Barraband conoció al pintor holandés Joseph August Knip (1777-1847) con quien se casó en 1808. Knip era uno de los mejores alumnos del artista Gerard van Spaendonck (1746-1822). Pero, los caracteres de ambos chocaban sin remedio; Knip era brusco y ruidoso, y perturbaba constantemente el silencio que necesitaba Pauline. Especializado en pintura de paisajes, él trabajaba hasta tarde y quería dormir por la mañana; la pareja ni siquiera se ponía de acuerdo en los horarios de las comidas.

Cuando Pauline quedó embarazada, se vio obligada a dejar la pintura por un tiempo. El único retrato que se conoce de ella es precisamente de esta época; estaba en la última etapa de su embarazo y Knip la dibujó, con unos pocos trazos, mientras la observaba paseando por el jardín. El niño que tuvieron murió al poco tiempo; ella quiso aplacar su dolor volviendo al trabajo, los problemas con su marido aumentaron y se divorciaron finalmente en 1824.

Éxito como dibujante y bien relacionada

Pauline expuso sus acuarelas de pájaros en el Salón de París entre 1808 et 1814. En uno de esos salones, en el del año 1810, recibió la medalla de oro por uno de sus dibujos (Grand Lori, del Museo de Historia Natural). Este reconocimiento la afianzó como artista naturalista y le abrió las puertas de la corte. Tras ser presentada a la emperatriz María Luisa de Austria, segunda esposa de Napoleón, fue nombrada primera pintora de historia natural de la emperatriz.

Reinwardtoena reinwardti (Les Pigeons, 1838-1845) y Mauritius blue pigeon (Les Pigeons, 1811),
dos de los dibujos de Pauline de Courcelles. Fuente: Wikimedia Commons.

La reputación artística de Pauline empujó al naturalista holandés Coenraad Jacob Temminck a encargarle una serie de dibujos de palomas que debían ilustrar su estudio sobre estas aves (Histoire naturelle générale des Pigeons par C.J. Temminck, directeur de l’Académie de Leiden, avec des figures en couleurs, peintes par Mademoiselle Pauline de Courcelles, gravées, imprimées et retouchées sous sa direction) y que iba a publicarse por entregas. Pero, en la novena entrega, Pauline decidió cambiar el título de la portada (situando su nombre en primer lugar y citando a Temminck como autor del texto en segundo lugar) y editar ella misma la obra como Les Pigeons par Madame Knip, née Pauline de Courcelles, premier peintre d’historie naturelle de S.M. L’impératrice Reine Marie-Louise; le texte para C.J. Themminck, directeur de l’Académie des Sciences et des Arts de Harlem,… Temminck descubrió estas modificaciones en 1813. Debido al gran éxito alcanzado por estas entregas y a los poderosos apoyos de Pauline de Courcelles, el naturalista holandés prefirió no denunciar este engaño. A pesar de todo, agregó una nota sobre este incidente al final del tercer volumen de su obra Histoire Naturelle Générale des Pigeons et des Gallinaces (1815).

Pauline Knip falleció en París el 18 de abril de 1851.

Referencias

• René Laruelle, Mme de Coureelles (Mme Knip), Le Bulletin des beaux-arts : France de 1500 à nos jours, Paris III (1885/86), 97-107.
• René Ronsil, Madame Knip, Née Pauline de Courcelles, et son oeuvre ornithologique, Journal of the Society for the Bibliography of Natural History 3 (4) (2011) 207-220
• Arantxa Domingo Malvadi, Pauline de Courcelles, primera pintora de historia natural de la emperatriz Marie Louise de Francia, Blog Marginalia, Real Biblioteca
• Pauline Rifer de Courcelles, Wikipedia

Sobre la autora

Marta Macho Stadler es doctora en matemáticas, profesora del Departamento de Matemáticas de la UPV/EHU y colaboradora en ::ZTFNews y la Cátedra de Cultura Científica de la UPV/EHU.

Fuente: Pauline de Courcelles, la pintora de aves del sitio Mujeres con ciencia.