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5 de enero de 2025

Mary Earle, pionera del desarrollo de productos alimentarios en Nueva Zelanda

Mary Earle (2992). Wikimedia Commons

La científica escocesa Mary Earle (1929-2021) fue una figura destacada del campo de la tecnología de alimentos en Nueva Zelanda. Ingeniera química de formación, dedicó su trayectoria académica al desarrollo de nuevos productos alimentarios y su trabajo tuvo un gran impacto sobre la industria del país.

Mary Davidson Cameron nació el 20 de octubre de 1929 en Escocia. Estudió Ingeniería Química, un campo dominado en su tiempo por hombres, y realizó un doctorado en Ciencia de los Alimentos (1957) en la Universidad de Glasgow. Allí conoció a Richard Lawrence Earle, su marido a partir de 1961 y del que asumió el apellido con el que la conocemos.

Su relación con la industria alimentaria comenzó en el Reino Unido, donde trabajó durante cinco años desarrollando productos. La pareja se mudó a Nueva Zelanda en 1961, y Mary se incorporó al Instituto de Investigación de la Industria Cárnica (en inglés, Meat Industry Research Institute). Allí inició sus investigaciones sobre tecnología alimentaria, enfocándose en la creación de nuevos productos y formas de procesamiento.

En 1965 se unió a la Universidad de Massey como profesora del Departamento de Tecnología Alimentaria, convirtiéndose así en la primera ingeniera miembro de una universidad del país. Este paso marcó el inicio de una larga trayectoria académica dedicada al desarrollo de nuevos productos alimentarios.

Contribuciones al campo del desarrollo de productos

Mary Earle fue pionera en la conceptualización del desarrollo de productos como una disciplina profesional dentro de la tecnología de alimentos. En aquel tiempo no existían libros de texto sobre el tema, pero la científica se dio cuenta de que podía aplicar su conocimiento en ingeniería de forma sistemática para maximizar la probabilidad de desarrollar nuevos productos de manera exitosa, estableciendo así los fundamentos teóricos y prácticos de esta disciplina.

Earle tomó la iniciativa en la creación del Centro de Investigación de Tecnología de Alimentos (en inglés, Food Technology Research Centre) en Massey, un medio para que la industria trasladara sus problemas a la universidad en busca de la ayuda de expertos. Ese mismo centro inició investigaciones sobre el manejo poscosecha del pescado y fue el precursor de importantes programas nacionales de investigación pesquera que existen en la actualidad.

El alcance del trabajo de Mary Earle no se limitó a Nueva Zelanda. Su relación con universidades tailandesas fue clave para el desarrollo de programas de ciencia y tecnología de alimentos en el sudeste asiático. A través de visitas frecuentes y la acogida de estudiantes tailandeses en Massey, Earle fortaleció los lazos internaciones de esta universidad en materia de investigación y educación.

Con el paso del tiempo, Earle amplió su conocimiento en desarrollo de productos a otros sectores más allá de la industria alimentaria, convirtiendo a Massey en un líder nacional en este campo.

Reconocimiento y legado

Ser la primera miembro de cualquier departamento de universidad no debe de ser una tarea fácil, menos aún si se trata de campos tradicionalmente masculinizados como el de la ingeniería. Earle destacó no solo por su capacidad técnica, sino también por su habilidad para superar las enormes barreras a las tuvo que enfrentarse como mujer rodeada por hombres.

Su trayectoria fue reconocida con numerosos nombramientos y premios, como ser elegida miembro del Instituto de Ciencia y Tecnología de los Alimentos de Nueva Zelanda en 1973, y posteriormente miembro honoraria en 1994. En 1992 fue elegida miembro honoraria de la Institución de Ingenieros de Nueva Zelanda, y un año después Oficial de la Orden del Imperio Británico, por sus servicios a la tecnología alimentaria, y una de los 544 destinatarios de la Medalla del Centenario del Sufragio de Nueva Zelanda.

En 2018, la Universidad Massey le otorgó un doctorado honorario en Ciencias en reconocimiento a su contribución académica y social. Este honor destacó no solo sus logros individuales, sino también su impacto como pareja junto a su marido Richard.

Contribuciones en colaboración con su marido

Se dice que Mary y Richard Earle construyeron una sinergia académica y filantrópica única. La cinética de procesos, que era el área de especialización de Richard, servía para informar los procesos de fabricación de los nuevos productos que Mary desarrollaba. Este enfoque conjunto les permitió generar recursos como Unit Operations in Food Processing, una publicación clave para el sector alimentario.

Mary y Richard Earle (1995). Wikimedia Commons.

Tras jubilarse a principios de la década de 1990, la pareja se dedicó a publicar de manera digital para que su trabajo estuviera disponible a nivel global. Escribieron ocho libros en total, entre los que destaca Creating New Foods: The Product Developer’s Guide, publicado en 2009.

Mary y Richard Earle también destacaron por sus actividades filantrópicas, que abarcaron una amplia gama de disciplinas, incluidas las artes creativas. Establecieron programas de becas y subvenciones para profesionales de la tecnología e ingeniería de alimentos, con especial atención a las mujeres. Su iniciativa más conocida es el Earle Creativity and Development Trust, cuyo objetivo es fomentar ideas y talentos innovadores en cuatro ámbitos: ciencia y tecnología, literatura e historia, música y artes visuales y bellas artes.

Mary Earle falleció el 18 de abril de 2021, a los 91 años de edad. Eligió ser enterrada en Turakina, donde vivieron algunos de los primeros inmigrantes escoceses en Nueva Zelanda.

 

Referencias

Sobre la autora

Edurne Gaston Estanga es doctora en ciencia y tecnología de los alimentos. Actualmente se dedica a la gestión de proyectos en organizaciones que fomentan la difusión del conocimiento de la ciencia y la tecnología.

Fuente: Mary Earle, pionera del desarrollo de productos alimentarios en Nueva Zelanda del sitio Mujeres con ciencia.

 

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