El primer caso de la enfermedad de la gota que se conoce en la historia de la humanidad es el de Hieron, el tirano de Siracusa que vivió unos 500 años antes del presente. Fueron necesarios 2500 años para que una mujer, a mediados del pasado siglo, encontrara el remedio contra el que fue conocido durante siglos como “el rey de los males” o “el mal de los reyes” porque afectó con frecuencia a grandes personajes como Carlos V, Felipe II o Isaac Newton. Se trata de la médica china Tsai-Fan Yu, descubridora de fármacos que evitaron mucho sufrimiento.

Tsai-Fan Yu había nacido en la ciudad de Shanghái (China) en 1911. A los 13 años, su madre murió y su padre tuvo que trabajar en tres empleos diferentes para ayudar a sustentar las ambiciones educativas de su hija. Gracias a este apoyo paterno y a su inteligencia, consiguió una beca para matricularse en la Facultad de Medicina de Pekín, la más importante del país, donde daban clase profesores de la Universidad Johns Hopkins (EE. UU.). A los 25 años, Yu salía graduada con los máximos honores, para sorpresa de sus compañeros. Se convertiría en jefa de residentes de medicina interna apenas tres años después. En su país de origen, Yu investigó las diversas enfermedades que se encuentran en los cítricos y las legumbres.

Pero la joven médica veía que en China no podría prosperar científicamente, así que en 1947 se lanzó a la aventura americana y emigró a Nueva York.  Al llegar, y gracias a algunas recomendaciones, comenzó a enseñar en el Colegio de Médicos y Cirujanos de la Universidad de Columbia y más tarde, desde 1957, pasó a formar parte del Centro Médico Mount Sinaí, una de las instituciones docentes más antiguas y afamadas de Estados Unidos, donde desarrolló toda su carrera y donde, en 1973, fue designada como la primera profesora titular en este centro.

En este nuevo destino, YU se interesó por la función renal en varias enfermedades y eso la llevó a centrar su investigación en la gota, esa enfermedad que provoca hinchazón repentina y un dolor intenso en las articulaciones. Junto con su colega Alexander Gutman, descubrió que el dolor se debe a que quienes la sufren tienen niveles elevados del ácido úrico y que ese ácido puede solidificarse en cristales afilados alrededor de las articulaciones, provocando artritis. También identificó vínculos entre la insidiosa gota y otras afecciones médicas como la hipertensión y la diabetes en el 50 % de los pacientes, y ayudó a establecer una de las primeras pruebas de laboratorio que permiten diagnosticar la artritis reumatoide.

La ciencia en la vida real

Antes de que Tsa-Fan Yu hiciera estos hallazgos, la gota se consideraba una enfermedad progresiva y deformante para la que el único tratamiento era seguir una dieta extrema o, incluso, amputar los miembros afectados. Como quería que sus descubrimientos tuvieran impacto en la vida real, cofundó una clínica especializada en gota dentro de Mount Sinaí para tratar a la gente. Allí comenzó a realizar estudios clínicos,  durante las décadas de 1950 y 1960, que condujeron al desarrollo de muchos medicamentos nuevos que aún se utilizan para tratar y prevenir la enfermedad en la actualidad.

El primero de ellos, que descubrió junto a Gutman, fue el probenecid, capaz de eliminar el exceso de ácido úrico al activar su eliminación a través de la orina, todo un hito al hacer la gota tratable por vez primera. A continuación, se volcó en un estudio de cinco años, que se publicaría en 1961, en el que descubrió la colchicina, en este caso un fármaco antiinflamatorio que previene los ataques recurrentes de gota aguda. En el artículo publicado en Anales de Medicina recordaba que la colchicina es un alcaloide presente en los bulbos del azafrán de otoño (Colchicum autumnale Liliaceae), planta medicinal tóxica utilizada para la inflamación desde la época del médico griego Hipócrates, casi coetáneo del tirano Hieron con el que iniciamos esta historia.

Colchicum autumnale.

En 1953, Yu descubrió otro medicamento, la fenilbutazona, como tratamiento para varios trastornos artríticos, uno de los cuales es la artritis gotosa aguda. Junto con su equipo, reveló que cuando se inyectaba se eliminaba más urato, aumentando su eficacia. Ya inmersa en la década de 1960, halló el alopurinol, que ayuda a prevenir la formación de ácido úrico y también se utiliza ahora para tratar la gota y los cálculos renales. Y todavía fue autora de más novedades, que fue dando a conocer a lo largo de su carrera en 220 artículos científicos. En total, se estima que trabajó con más de 4000 pacientes que sufrían gota para mejorar su calidad de vida. Se cuenta que sus pacientes la querían tanto que celebraban reuniones anuales bajo el nombre del “Club de la Gota” en su honor.

“Tuvo una vida extraordinaria y productiva”, diría en 2007 su sobrina Hua Eleanor Yu, que siguió sus pasos en la investigación médica, pero dedicada al cáncer, en el Hope Medical Center. “Aunque tal vez no se le reconozca lo suficiente por sus extraordinarias contribuciones a la medicina, aun así fue capaz de superar muchas cosas porque en los años 30 del siglo XX era inaudito que una mujer fuera jefa de residentes de medicina interna y todavía es poco común hoy en día, lo que es bastante inspirador”. Por cierto, a ella la inspiró mucho porque es ganadora del Premio de Investigación Humboldt.

En 1972, Yun, como coautora, publicó un libro bajo el título de Gout and Uric Acid Metabolism y en 1982, salió otro más, The Kidney in Gout and Hyperuricemia. Finalmente, se jubiló a los 81 años como profesora emérita, en el año 1992. Entre los reconocimientos que recibió por sus investigaciones destacan el Premio a la Trayectoria Profesional Distinguida del Centro Médico Mount Sinaí y el Premio de Maestría de la Asociación Estadounidense de Reumatología por su trabajo en el diagnóstico de la artritis reumatoide, aunque se echan en falta algunos más renombrados.

En 2004, se estableció la Fundación Tsai-Fan Yu como una corporación filantrópica sin fines de lucro. Falleció en marzo de 2007, a los 95 años de edad, debido a complicaciones respiratorias y lo hizo en el mismo centro en el que pasó gran parte de su vida buscando cómo mejorar la de los demás.

Referencias

• Kelly E. Saxton, Tsai-Fan Yu – 1911–2007, HerbalGram

• Moya Crockett, Professor Tsai-Fan Yu, Physician and Researcher, Finding Ada, 10 octubre 2023
• Tsai-Fan Yu, Wikipedia

Sobre la autora

Rosa M. Tristán es periodista especializada en la divulgación científica y ambiental desde hace más de 20 años. Colabora de forma habitual en diferentes medios de prensa y radio de difusión nacional.

Fuente: Tsai-Fan Yu, la médica que puso fin al sufrimiento de la ‘gota’ del sitio Mujeres con ciencia.