Marie Cécile Bloch nació el 26 de julio de 1902 en Lyon (Francia) en una familia de cinco hijas e hijos. Su madre, Sarah Trier, y su padre, Salomon Bloch, eran relojeros. Los Bloch descendían de un clan judío que se estableció en Alsacia en el siglo XVII. El abuelo de Marie Cécile decidió mudarse a Lyon cuando Alsacia fue ocupada por los alemanes tras la derrota francesa durante la guerra franco-prusiana en 1871.

Marie Cécile estudió en la Escuela Técnica Municipal para niñas de Lyon fundada en 1917 por el entonces alcalde de esa ciudad, Édouard Herriot. Ingresó en ese centro escolar en 1918 gracias a una beca y se graduó en 1920.

El astrónomo y matemático Jean Mascart (1872-1935), quien en ese momento dirigía el Observatorio de Lyon, la descubrió en su clase de matemáticas y en agosto de 1919 le ofreció trabajar para él. En un momento financiero complicado para el observatorio, Mascart contrataba a algunas de sus alumnas y alumnos para que colaboraran en ciertos trabajos, por supuesto, sin sueldo.

Conociendo el Observatorio de Lyon

Marie Cécile comenzó realizando trabajos sencillos de oficina y, a partir de septiembre de 1920, inició un periodo de seis años de prácticas en el observatorio. Al principio sólo trabajaba durante el día en observaciones de meridianos bajo la dirección del astrónomo Charles Gallissot (<time class="nowrap" datetime="1882-05-06" data-sort-value="1882-05-06">1882-</time><time class="nowrap" datetime="1956-08-25" data-sort-value="1956-08-25">1956).</time> Al cabo de unos meses comenzó a trabajar de noche. Estudió para aprender a utilizar un telescopio de montura ecuatorial Brünner, también telegrafía sin hilos, y fue la responsable de atender las observaciones meteorológicas recibidas de los corresponsales en el departamento de Loira.

Paralelamente a su trabajo en el observatorio, Marie continuó con sus estudios: obtuvo dos títulos de bachillerato en 1921 y 1922 y, en 1923, un certificado general de matemáticas. Después estudió disciplinas que formaban parte de su instrucción como astrónoma: cálculo diferencial e integral, mecánica racional, física general y ampliación de astronomía.

En  1923 comenzó a realizar observaciones fotométricas, iniciando de este modo su trabajo como astrofísica.

Marie Cécile Bloch (1923). Sélène Projet.

En 1925 comenzó manejar sola algunos instrumentos, como el telescopio ecuatorial, y participó en las pruebas de aparatos espectrográficos. Durante este período, también desempeñó un papel importante en el funcionamiento de la Asociación Francesa de Observadores de Estrellas Variables (AFOEV). En octubre de 1926 fue contratada oficialmente como astrónoma asistente bajo la supervisión del astrónomo y astrofísico Jean Dufay (1896-1967).

El 25 de diciembre de 1934, junto a Dufay, observó por primera vez las bandas de absorción de cianógeno en el espectro de la Nova Herculis. En los años siguientes, su trabajo se centró en la fotometría, la espectroscopia, las novas y las estrellas simbióticas.

Colaboró ​​también estrechamente con el astrónomo chino Cheng Mao Lin que realizaba su tesis doctoral en Lyon (defendida en 1941). Analizaron mediante la técnica de espectrofotometría la luz del cielo nocturno; en particular estudiaron el sistema estelar binario espectroscópico AX Persei, Z Andromedae, AG Pegasi, BF Cygni, Ji Cygni y T Coronae Borealis.

Cinco años alejada del observatorio

En 1940, el régimen de Vichy la obligó a jubilarse por ser judía, a pesar de un informe de Dufay en el que insistía en la competencia de su colaboradora y la importancia de sus trabajos científicos. El director del observatorio escribía sobre Marie Cécile Bloch en estos términos:

Astrónoma muy experimentada, observadora incansable, dotada para la investigación científica, la señorita Bloch ha publicado ya unas sesenta notas o memorias […], pero es especialmente en el ámbito de la espectroscopia donde los servicios científicos prestados por la señorita Bloch pueden considerarse excepcionales […]. La investigación sobre los espectros de las novas debería conducir a la señorita Bloch a una tesis doctoral muy brillante, y esta tesis se habría completado ya si la actividad de la señorita Bloch no se hubiera orientado en otra dirección desde la movilización solicitada como civil por el Centro de Investigación Científica Aplicada; desde entonces la señorita Bloch ha dedicado todo su tiempo a investigaciones de interés para la Defensa Nacional […] lo ha hecho con total dedicación y ardiente patriotismo. […] La partida de la señorita Bloch privaría al observatorio de uno de sus mejores investigadores…

Dufay intentó conseguir una beca para ella, insistió en sus demandas, pero sus solicitudes no progresaron. A pesar de ello, discretamente, Bloch continuó preparando la publicación del catálogo de estrellas para el que había realizado observaciones meridianas. Incapaz de subsistir con la pensión de jubilación que se le asignó, comenzó a trabajar para una empresa privada de compra de carbón gracias al apoyo de Maurice Duruy, miembro del Cuerpo de Minas y astrónomo aficionado.

Tras finalizar la guerra, volvió a trabajar en el observatorio.

De regreso al observatorio

En 1950 Bloch defendió su tesis de estado en la Facultad de Ciencias de la Universidad de Lyon; su título era Recherches sur les spectres de Nova Serpentis et Nova Cygni 1948 (Investigación sobre los espectros de Nova Serpentis 1948 y Nova Cygni 1948).

Al año siguiente, fue nombrada astrónoma asistente y, en 1960, obtuvo el prestigioso Premio Lalande de la Academia de Ciencias de Francia por el conjunto de su labor científica, que incluía más de 150 publicaciones (35 de ellas junto a Dufay). Fue nombrada astrónoma titular en 1965.

Bloch falleció el 1 de agosto de 1979 en Meyzieu; como ella deseaba fue enterrada en Saint-Genis-Laval, muy cerca del Observatorio en el que tanto trabajó.

Referencias

• Gilles Adam, Marie Bloch (1902-1979). Une victoire sur les contraintes sociales du XXe siècle, Séléné Projet, 2017
• Christophe Sanchez, Marie Bloch, une des premières femmes astronomes en France, Judaïsme d’Alsace et Lorraine
• Yves Gomas, Jean Dufay (1896-1977), professeur, astrophysicien et directeur d’observatoires, Histoire, Philosophie et Sociologie des sciences. Université de Lyon, 2017
• Marie Cécile Bloch, Wikipedia

Sobre la autora

Marta Macho Stadler es doctora en matemáticas, profesora del Departamento de Matemáticas de la UPV/EHU y colaboradora en ::ZTFNews y la Cátedra de Cultura Científica de la UPV/EHU.

Fuente: Marie Cécile Bloch, la astrónoma del Observatorio de Lyon del sitio Mujeres con ciencia.