Inspiraba a sus alumnas respeto por la excelencia técnica, así como una gran erudición. Sus modales eran más bien formales; rara vez se dirigía a sus estudiantes por su nombre de pila y cambiaba escrupulosamente el «señorita» o «señor» por el «doctor» inmediatamente después de una defensa exitosa de tesis. A pesar de sus modales formales, transmitía una gran preocupación por el bienestar personal del estudiante. Podía evocar una palabra brillante de aliento cuando el trabajo no avanzaba lo suficientemente rápido, y a menudo terminaba sus comentarios con un filosófico «¡Bueno, niña, eso es investigación!».

Marie Maynard Daly, bioquímica y alumna de Mary Letitia Caldwell

Mary Letitia Caldwell nació el 18 de diciembre de 1890 en Bogotá (Colombia). Era una de las cinco hijas e hijos de unos misioneros presbiterianos estadounidenses que trabajaban en Colombia.

En Estados Unidos, las universidades para mujeres eran una vía importante para que las jóvenes obtuvieran un título; Caldwell asistió Western College for Women, donde se licenció en 1913 y en el que enseñó hasta 1918. Obtuvo su maestría en 1919 y su doctorado en química orgánica en 1921, ambos en la Universidad de Columbia.

En 1922 se convirtió en la primera mujer instructora del Departamento de Química de la Universidad de Columbia. Alcanzó el rango de profesora titular en 1948. Además de su carga docente, Caldwell desarrolló un sólido programa de investigación en nutrición y bioquímica.

Caldwell investigó fundamentalmente la amilasa, una enzima hidrolasa cuya función es la de catalizar la hidrólisis, primero del almidón en dextrina e inmediatamente después, en azúcar o glucosa.

Purificando enzimas

Caldwell dedicó mucho tiempo a intentar purificar enzimas porque no estaba satisfecha con los materiales enzimáticos disponibles comercialmente. Intentó encontrar una forma más pura de amilasa teniendo en cuenta que el calor y los ácidos pueden destruir las enzimas. Pudo desarrollar un método para aislar enzimas pancreáticas cristalinas, método que se utiliza en los laboratorios de Estados Unidos y Europa. Hoy en día, las amilasas purificadas se utilizan en la industria para la fermentación, para el encolado del papel pintado y en alimentos preparados.

Mary Letitia Caldwell padecía un trastorno muscular progresivo que la hizo depender de una silla de ruedas a partir del año 1960. A pesar de esto, su oficina en el noveno piso de su centro de investigación, Chandler Hall, nunca cambió… aunque el ascensor solo llegaba al octavo piso.

Se jubiló en 1959 y al año siguiente recibió la Medalla Garvan-Olin de la Sociedad Estadounidense de Química, un premio anual que reconoce los logros científicos, el liderazgo y el servicio a la química de químicas estadounidenses. Con este galardón se reconocieron sus investigaciones sobre la amilasa.

Mary Letitia Caldwell falleció el 1 de julio de 1972. La cita que abre este escrito forma parte de las palabras que la bioquímica Marie Maynard Daly dedicó a su mentora en 1976, en una breve reseña publicada en la revista American chemists and chemical engineers.

Marie Maynard Daly defendió su tesis doctoral en química en la Universidad de Columbia en 1947; se la considera la primera mujer afroamericana en obtener un doctorado en esta disciplina. En 1927, su maestra también hizo historia al convertirse en la primera profesora adjunta, no solo en química, sino en cualquier departamento de la Universidad de Columbia. Sin duda, Marie tuvo en Mary Letitia Caldwell un buen ejemplo a seguir. Aunque, en el caso de Daly, a la discriminación por ser mujer se unió la sufrida por el color de su piel.

Referencias

• Mary Caldwell, Chemistry Explained

• Patty Barbosa, Mary Letitia Caldwell, CSU Pomona, 2014
• Mary Leticia Caldwell and Marie Maynard Daly, University Archives, University of Columbia, 13 febrero 2024
• Mary Letitia Caldwell, Wikipedia

Sobre la autora

Marta Macho Stadler es doctora en matemáticas, profesora del Departamento de Matemáticas de la UPV/EHU y colaboradora en ::ZTFNews y la Cátedra de Cultura Científica de la UPV/EHU.

Fuente: Mary Letitia Caldwell, la bioquímica que purificaba enzimas del sitio Mujeres con ciencia.