Estudió geometría proyectiva con el matemático Guido Castelnuovo en la Universidad La Sapienza de Roma, graduándose en 1912. Posteriormente, sus intereses giraron hacia la física matemática; trabajó con el físico Orso Mario Corbino y obtuvo una segunda licenciatura en física en la misma universidad en 1915.

Italia entró en la Primera Guerra Mundial en 1915, en el lado de las potencias aliadas. El matemático Vito Volterra, intentando contribuir al esfuerzo bélico, promovió la colaboración de sus estudiantes (entre ellos Elena Freda) para que lo ayudaran en cálculos balísticos. El rastro documental más antiguo de las relaciones profesionales que unieron a Freda y Volterra durante más de veinticinco años se remonta a una carta fechada el 23 de septiembre de 1915, en la que ella explicaba a su maestro sus métodos de trabajo:

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Trabajar sola, para calcular […] en papel cuadriculado me cansa a la larga […] cuando mi paciencia, que lo reconozco, no es mucha, empieza a agotarse, sólo soy capaz de cometer errores […]. Dedico todas las mañanas a estos cálculos.

Tras la guerra, en 1918, Freda obtuvo una habilitación (libera docenza) en física, siendo designada docente en física matemática en la Universidad La Sapienza en 1919. Enseñó cursos de física matemática y mecánica clásica en la Universidad de Messina durante el curso 1923-1924. Como las perspectivas de trabajo en Messina eran inciertas, regresó a Roma. Allí, en su alma mater, enseñó durante el resto de su carrera hasta jubilarse en 1959.

Las publicaciones científicas de Elena Freda

Su primera publicación, en 1913, trataba sobre geometría proyectiva, Problemi di geometria piana non euclidea, siguiendo las enseñanzas de Guido Castelnuovo.

Como hemos comentado anteriormente, en 1915 sus intereses giraron hacia el análisis matemático y la física matemática. Publicó un artículo sobre el teorema de la función homogénea de Euler (Teorema di Eulero per le funzioni di linee omogenee) y otro (Sul voltametro con un elettrodo di alluminio) en el que aplicaba el análisis matemático al estudio del trabajo experimental de Corbino en electromagnetismo. Continuó publicando trabajos sobre el análisis del electromagnetismo hasta la década de 1920.

Sus primeros trabajos en análisis estaban inspirados por Vito Volterra, con quien publicó un primer artículo de 1921: Flow of electricity in a magnetic field. También colaboró ​​​​en este período con la física Nella Mortara con quien escribió el trabajo Sulla caratteristica dell’arco cantante nei regimi cui corrispondono diverse emissioni spettrali.

Fuente: Numdam.

En 1927 publicó el artículo Biologia Matematica en el que explicaba la propuesta de Volterra de matematizar la biología a través del estudio de las variaciones numéricas de las poblaciones de especies vivas con relaciones depredadoras. Entre otros, destacaba el interés de estos estudios para la agronomía, la medicina y algunas actividades productivas como la pesca y la caza.

También revisó la obra Leçons sur la théorie mathématique de la lutte pour la vie de su mentor sobre biomatemática.

Sus últimas publicaciones, en las que predominan los temas de análisis matemático y física matemática pura, datan de la década de 1930. Entre ellas, realizó reseñas del libro Le problème de Cauchy et les équations aux dérivées partielles linéaires hyperboliques de Jacques Hadamard (1933) y del trabajo Théorie générale des fonctionnelles de Vito Volterra y Joseph Pérès (1938).

Su mayor aportación es Méthode des caractéristiques pour l’intégration des équations aux dérivées partielles linéaires hyperboliques (1937). En el prefacio de esta memoria, Vito Volterra subrayaba su originalidad, la riqueza de los contenidos, su claridad y precisión, la especial atención a las relaciones entre el análisis matemático y las aplicaciones a la mecánica y la física, y la inclusión de una perspectiva histórica del tema. Este libro, publicado bajo el nombre de Hélène Freda, es esencialmente la transcripción de un curso impartido por la matemática en 1931 sobre métodos de integración de ecuaciones en derivadas parciales de segundo orden de tipo hiperbólico.

Elena Freda falleció el 25 de noviembre de 1978. Aunque su nombre es apenas conocido, sus enseñanzas y aportaciones científicas son, sin duda, reseñables.

Sobre la autora

Marta Macho Stadler es doctora en matemáticas, profesora del Departamento de Matemáticas de la UPV/EHU y colaboradora en ::ZTFNews y la Cátedra de Cultura Científica de la UPV/EHU.

Fuente: Elena Freda, la científica que aplicó el análisis matemático a la mecánica y la física del sitio Mujeres con ciencia.